- Кто ты?
- Археолог. Смотри, у меня и лопатка есть. ©

Номер небольшого мотеля, что располагался на северной окраине города Гиза, совершенно ничем примечательным не выделялся. Хилая кровать, явно облюбованная клопами, стояла около стены, а обстановка и на первый, и на второй, и даже на третий взгляд казалась пыльной и обшарпанной, с периодически отваливающейся со стен и потолка штукатуркой, и единственным окном, стекло которого было настолько мутным, что даже несмотря на яркое дневное солнце на улице, внутри царил не самый приятный полумрак.
Ривер замерла у порога, осматриваясь. Ее уже дожидались трое мужчин – высокие, двое из них бородатые, все одетые в кожаные куртки и плотные джинсы, от чего на лбу явно проступали капельки пота. Квирк фыркнула.
- Водички, джентльмены? – уточнила ведьма, делая несколько шагов вперед и снимая с плеча свой внушительного вида походной рюкзак.
Ее порыва быть любезной, впрочем, никто не оценил. Ривер, однако, это совсем не смутило. Придвинув к себе ближайший стул, и убедившись, что он в состоянии ее выдержать, девушка уселась, скрестила руки на груди, и с непроницаемым видом уставилась на новых знакомых.
- Я слушаю.
Говорил тот, что стоял посередине. Квирк не думала, что он и был ее столь настойчивым заказчиком – самый главный, вероятнее всего, сейчас нежится на своем дорогущем шезлонге, где-то на лазурном побережье, или на Мальдивах, и лишь периодически читает отчеты, полученные от разосланных по всему свету агентов, призванных пополнить его и без того внушительную коллекцию всяких древних ценностей. Так что этот здоровяк был слугой, но слугой доверенным, раз ему поручили столь ценный экземпляр.
- В общем… - он потер затылок ладонью. Было очевидно, что ораторское искусство явно не является его сильной стороной. – Моему хозяину в руки попал один древний папирус…
- Покажи мне его, - требовательно перебила Квирк, но по лицу собеседника быстро поняла, что это не входило в их планы. – Если вы рассчитываете на плодотворное сотрудничество, я должна знать, с чем имею дело.
Мужик нахмурился, но все же порылся во внутреннем кармане. Копия, конечно, но хоть что-то.
Ривер быстро осмотрела слегка примятую бумажку, и поджала губы. Демотическое письмо. Значит, эта легенда, или предание, или что там оно на самом деле, было написано гораздо позже строительства самой крипты. Консилиум археологов буквально пару дней назад пришел к выводу, что ее стоит датировать периодом Среднего царства.
О сделанных выводах ведьма распространяться не спешила, вернула столь небрежно сделанную и хранимую копию, и вопросительным взглядом дала знак продолжать этот нескладный рассказ.
Молодой мужчина, которого, как оказалось, звали Томом, прокашлялся. Он смущался, только Ривер никак не могла понять, чего именно – ее присутствия, или важности выполняемой миссии.
- Так вот… Судя по переводу этих письменностей, речь идет об обнаруженной крипте.
- Откуда такая уверенность? – церемонность никогда не была свойственная девушке по имени Ривер Квирк.
- Ну… - Том замялся. – Есть кое-какие признаки. Да даже если это не так, - он внезапно помрачнел. – Проверить все равно нужно. За это ведь тебе и платят, верно?
Ривер усмехнулась.
- Хорошо, здоровяк, продолжай. Хозяин барин, я не буду больше тебя перебивать.
И действительно, обнаруженное буквально несколько недель назад древнее египетское поселение, умудрившееся произвести тем самым настоящий бум среди египтологов, археологов, историков, артефактологов и лингвистов, которые повалили в Египет с завидным энтузиазмом, скорее всего подходило под описание, найденное в этом загадочном документе. Там говорилось, что в городе есть крипта. Хотя в оригинальном тексте, разумеется, звучало не так, но точного перевода найти не удалось, пусть работодатель Тома, судя по всему, не поскупился на гонорары для лучших знатоков разных форм египетского письма. Аналогом для интерпретации, понятой из остального контекста, стало используемое в Древнем Риме слово «крипта», которым именовалось сводчатое подвальное помещение. Забавно, что все участники экспедиции, нашедшей данное поселение, тоже сошлись на названии «крипта», но все без исключения допускали возможность, что на деле это может оказаться усыпальница, или даже целая серия захоронений — для Древнего Египта это более характерно, а внутрь попасть так и не удалось. Пока, по крайней мере.
Но, отставляя на время в сторону особенности терминологии, и возвращаясь к смысловой нагрузке найденного текста, стоит упомянуть, что, судя по записям, помимо прочих ценностей, в эту самую крипту поместили для сохранности один артефакт – причем под "сохранностью" подразумевается не целостность самого изделия, а скорее невредимость и здравие всех окружающих его людей. В общем, артефакт был магическим. На все попытки выяснить, в чем заключается его сила, Ривер получала очень невразумительные ответы. Девушке это не понравилось.
- Вы понимаете, о чем просите? Проникнуть в помещение, в которое уже несколько тысяч лет не ступала нога человека, защищенное непонятно чем, но явно не простым и легко взламываемым замком… и что? Убиться на месте, потому что эта штука, судя по всему, способна и на гораздо большее??
Том замялся. Он злился, но, очевидно, получил четкие указания заключить эту сделку во что бы то ни стало.
- Мисс Квирк, знающие люди посоветовали нам ваши услуги именно благодаря вашей любви к риску, которая всем известна.
- Авантюризм и склонность к суициду это разные вещи, - фыркнула Ривер. – Я не набиваю себе цену. Свои услуги всегда оценивала очень адекватно. Но в этот раз…
- Я не понимаю, в чем проблема? – Том не выдержал, сделал несколько шагов вперед, и суровой глыбой склонился над миниатюрным археологом. – Ты уже участница экспедиции…
- Я археолог, это моя работа…
- Зайти в крипту тебе не составит труда!
- Но в нее еще никто не заходил, понимаешь ли ты? Она заперта! Запечатана! Там какой-то страж, его природа непонятна, и кто знает, на что он способен!
- Хватит! – рявкнул Том. – Ты берешься за это дело, или нет?
Ривер пару минут буравила этого громилу гневным и молчаливым взглядом, что тот, кажется, в конечном итоге даже стушевался. Ответ на заданный им вопрос был известен в тот самый момент, как только археолог переступила порог этой обшарпанной крысиной дыры. Но, несмотря на свои же сказанные несколькими минутами ранее слова, она действительно пыталась набить себе цену. Ведь без подобных уловок в столь рискованном бизнесе долго не протянешь.
- Оплата? – только и спросила она.
Том улыбнулся. Мол, ну вот, совсем другой разговор. С важным видом он потянулся за блокнотом и ручкой, что лежали на прикроватной тумбочке, и нацарапал там какие-то цифры. После чего протянул бумажку Ривер.
Та глянула на сумму, и не сумела сдержать свои брови, которые тут же удивленно поползли вверх. Тома эта реакция, кажется, удовлетворила.
- Только я работаю с предоплатой… - добавила ведьма, но вопрос уже явно был решенным.

Ближе к вечеру Ривер Квирк вернулась на раскопки. Главный шатер располагался прямо около входа в уже упомянутую, и не один раз, крипту, но сейчас пустовал – археологи, историки, и представители других не менее важных специализаций, разошлись и разъехались, предоставляя Ривер возможность осмотреться, не оглядываясь на постороннее присутствие.
Территория раскопок была охраняемой, но у мисс Квирк имелся пропуск. Трудоголики, любящие покопаться в пыльных находках по ночам, не были таким уж редким явлением среди археологов, потому Ривер спокойно миновала охрану, а теперь так же невозмутимо разглядывала планы и схемы, сделанные ее коллегами за время работы на данной местности.
Ничего принципиально нового девушка для себя не открыла – находясь на раскопках уже далеко не первый день, ведьма успела освоиться. Поначалу ею двигал исключительно научный интерес, но получив предложение, отказываться от которого было не просто глупо, а пожалуй даже кощунственно, ведьма решила не откладывать свою неофициальную миссию, и приступила к ее выполнению в тот же день.
"Как ты спишь по ночам?" – однажды задал ей вопрос случайный знакомый, наблюдающий за тем, как Ривер, без намека на стыд или совесть, продала давно утерянную, затем внезапно найденную, а после вероломно похищенную ею же, диадему Плантагенетов одному до неприличия богатому американскому толстосуму, известному своими нечестно заработанными капитала.
"В роскошным шелковых простынях, купаясь в золоте, и таких зелененьких купюрах, за которые в нашем мире можно приобрести абсолютно все. Так что, знаешь, сплю я очень крепко."
Отвечала Квирк невозмутимо, хотя кое в чем и утрировала. Вкусы ее были достаточно непритязательными, а деньги она просто копила, при этом совсем не веря, что покупается и продается в этом мире совсем-совсем все.
Свои мотивы девушка не любила аргументировать. Зато она любила свою работу, и уже давно успела разочароваться в людях, которые ее окружали. Она искренне считала, что не будет беды в том, если сделанная сотни лет назад корона будет бережно и с трепетом храниться в частной коллекции.  Но вот в случае, когда к древним артефактам примешивается еще и магия, все может быть совсем иначе, потому с подобными история без лишней необходимости Ривер иметь дело не любила.
Сложно сказать, была ли такая уж необходимость сегодня. Вполне вероятно, что в сознании ведьмы сработало любопытство. Как и внушительная сумма предоплаты, уже переведенная на ее тайный счет на Каймановых островах.
- Ладно, Ривер, - спокойно выдохнув, и последний раз глянув на схему, пробурчала ведьма. – Ты справишься.
Она поправила целую вереницу защитных амулетов, на которые сегодняшним вечером старалась не скупиться. Не будем лукавить, Квирк слегка побаивалась спускаться вниз, ведь два других человека, осмелившиеся сделать это ранее, выбегали наружу с перекошенными от страха лицами и четким желанием убраться от этого места куда подальше. "Слабаки", - со скептическим видом каждый раз резюмировала Квирк, но понимала, что будет последней дурой, если не примет данные происшествия к сведению и не учтет их возможные последствия.
По ступенькам, которые вели в небольшую прихожую, девушка ступала бесшумно, что в тяжелых походных ботинках было не так уж просто. Ее белая льняная рубашка свободного покроя развивалась под порывами вечернего ветра, а на ремне джиновых шорт в изобилии висели всякие мешочки, амулеты, другие магические, и не только, приспособления, и даже складной нож имелся. Маленький, но очень острый, что было проверено не один раз. На плечах висел сильно уменьшенный вариант походного рюкзака, который, впрочем, явно удивил бы постороннего наблюдателя своей вместительностью.
Уже давно стемнело, а учитывая, что ведьма спускалась под землю, совсем скоро она ежилась от холода – даже при дневной жаре внутреннее помещение сохраняет приятную прохладу, сейчас же тут было откровенно зябко. Впрочем, через пару мгновений ведьма встряхнулась. Она привыкла к разным погодным условиям, и не намерена была пасовать перед такой пустяковой преградой.
Согласно плану, вход в крипту должен был располагаться за первым же поворотом. По рассказам все тех же до смерти перепуганных очевидцев, там путников ожидает особый сюрприз - тот самый страж, сущность которого так и оставалась загадкой, ведь свидетели ничего толком объяснить не могли, не хотели, и просто стремились поскорее забыть обо всем пережитом. "Может, это эффект какой-то магии, которой прямо тут их и шандарахнуло?"
Сосредоточившись, перебирая в голове все известные ей атакующие заклинания, а арсенал, к ее чести, был отнюдь не маленьким, и делая шаг вперед, Ривер внезапно замерла. Ибо со стороны все той же лестницы послышались отчетливые шаги.
- Твою мать, - одними губами прошептала археолог, оглядываясь.
Конечно, она вполне могла обезвредить незнакомца магией, но сперва неплохо было бы разобраться, кто это такой в принципе. Может, еще один любитель поработать ночь. А, может, грабитель-конкурент. Но, что куда вероятнее, и то, и другое, собранное в одном несчастном индивидууме.
Пока шаги приближались, Ривер заметила внушительного вида лом, прислоненной к стене, на которой в обильных количествах были высечены иероглифы. Птицы, изображения богов и людей, разных частей тела, и прочих не менее важных приспособлений, имеющие определенную смысловую нагрузку, но в которой очень сложно разобраться вот так сразу даже лучшим египтологам и лингвистам, смотрели на нежданную гостью с явным осуждением. Но Квирк лишь мотнула головой, схватила лом, и готова была обороняться.
Не успела она обернутся ко входу, как там уже появилась худощавая и высокая фигура. На нем были растрепанные волосы, накрахмаленная белая рубашка, добротные классические мужские брюки, и… галстук-бабочка. При других обстоятельствах, Ривер бы явно не удержалась от смеха. Только вот сейчас она лишь резко бросилась вперед, размахивая ломом, причем совершенно бесцеремонно, но чертовски решительно.
- Кто ты такой, и какого черта тут делаешь? – спросила она, когда незнакомец умудрился увернутся от ее первого выпада. 

[AVA]https://i.imgur.com/7jG5Izq.png[/AVA] [NIC]River Quirke[/NIC] [SGN]Аватар от bjork.[/SGN]